「ドアに書かれた閉店の知らせを見た瞬間、泣きそうになった。」
今年4月、ウィリアムズバーグの人気キッチン雑貨店ウィスク(Whisk)の店内から出てきた客は悲しみの声を漏らした。
長年、地元民に愛されていたこの店は、ビルのオーナーから44%の家賃値上げの通知をうけ、4月30日をもって店を閉店することに決めた。 店主のナターシャ ･アモットさんが2008年11月に店をオープンしたときの賃料は月8,625ドル。 それが18,452ドルに値上がりし、現在では26,500ドルまで吊り上げられた。これは11年で約300%も賃料が上昇したことになる。
店主からのラブレター
アモットさんは閉店の1週間ほど前、「ラブレター」と称して顧客への別れのメッセージをフェイスブックに投稿した。その中には、ウィリアムズバーグで起きている現状が辛辣に書かれていた。
「ディベロッパーは、ウィリアムズバーグでもっと土地を所有するためにローンを組もうとする。銀行は、高額な賃料によってローンが返済されることを知っているからお金を出す。彼らは大手のチェーン店をテナントとして欲しがる。
そうしてウィリアムズバーグのビジネスはインディペンベントでユニークなサービスから、大手企業のブランド拡大の場へ変わりつつあるのです。
大企業にとって、この高額な賃料はただの広告投資に過ぎません。プライベート・エクイティは、この街に参入したいブランド、フード・チェーン、それに銀行までもをひいきしてきました。高賃料の需要に、まず大型のビルオーナーたちが喜び、そしてついに小規模のビルオーナーたちまでもが “Me too!” と喜んでいるのです。」
このポストはウィスクのファンから多くの反響を呼び、フェイスブック上で100回以上シェアされた。
止まらないジェントリフィケーション
ウィスクはジェントリフィケーションの被害のひとつだとアモットさんは言った。 ジェントリフィケーションとは、都心付近の住宅地区に再開発などの理由で経済的に豊かな人々が移住し、そのエリアの住民構成などが変化する現象のことである。家賃や地価が上昇し、それまで暮らしていた人々が、他の場所へ転居せざるを得ない状況となり、地域のコミュニティが失われてしまうことが問題となる。
しかしこの現象は今に始まったことではない。 かつてこの街はラテンアメリカ人とユダヤ人の街だった。それが1990年代頃から、安い賃料に惹かれたアーティスト、ヒップスター、学生たちが、ソーホーやグリニッチビレッジから越してくるようになり様子は変わり始めた。ユダヤ人たちは、この新しい流れを「疫病」と呼んで抵抗しようとした。やがて高騰してきた賃料を払えなくなった彼らは、徐々にウィリアムズバーグから姿を消していった。
さらに2005年の都市再開発計画により、これまで工場や倉庫が立ち並んでいた町並みは住居ビルへと一変。 勢いを止めない賃料上昇に追いつけなくなった若者たちも、中心街から離れ他のエリアに拡散していった。 私たちが現在知っている「おしゃれな街」ウィリアムズバーグには、このような歴史があったのだ。
大手チェーン店の参入
ここ数年のうちで、ウィリアムズバーグではアップルやホールフーズなど大型チェーン店が目立つようになった。 代わりに無くなったのは、昔からあった小さなカフェや小売店である。 先月まであったはずのお店が、次に行くともうそこには無い。
長年人々に愛されていた店、ホームメイドグッズ、フレンドリーな店主、エッジの効いたアートが、ウィリアムズバーグからぽつりぽつりと消えつつあるのだ。
「人はここでしか味わない魅力に惹かれてこの街に来る。でも実際目に入るのは、アメリカのどのショッピングモールでも見つかるお店ばかり」ベッドフォードアベニューのバーテンダーとして生計を立てるミュージシャンはコメントした。
良いお店をサポートする理由は世界中に山ほどある
アモットさんは「ラブレター」の中で、顧客たちに思いを託した。
「より良い未来をつくるために私からみんなにお願いがあります。 ひとつは、地元を讃え、賢い消費を決意すること。良いものを提供していないお店を無理して支える必要性はありません。 でも、良いお店をサポートする理由というものは、世界中に山ほどあるのです。 ふたつめは、自分のコミュニティに何が欲しいか、自分自身に尋ねること。 小規模ビジネスの追い払いは、構造的なコミュニティの同意なしには成立しません。 パリやサンフランシスコのような都市は変わろうとしています。私たちにだってできるはず。」
このような事態はウィリアムズバーグに限って起きていることではない。ニューヨーク全体、いや世界中で問題になっていることなのだ。
参照：
https://www.nytimes.com/interactive/2018/09/06/nyregion/nyc-storefront-vacancy.html https://greenpointers.com/2019/04/22/44-percent-rent-increase-forces-williamsburgs-whisk-to-close/ https://www.amny.com/real-estate/williamsburg-leads-nyc-in-gentrification-report-says-1.11786129 https://eportfolios.macaulay.cuny.edu/genyc/williamsburg/ https://www.ny1.com/nyc/all-boroughs/news/2019/04/26/williamsburg-kitchen-supplies-store-closing-down-after-44-percent-rent-increase
